La redescubierta de Louis Janmot, simbolista lionés, es el foco de atención en el museo parisino que dedica una exposición al autor del «Poema del alma». Esta gran obra del siglo XIX consta de dieciocho lienzos y dieciséis dibujos, acompañados de 2.814 versos, resultado de más de cuatro décadas de trabajo marcado por un academicismo riguroso.
Janmot ingresó en la Escuela de Bellas Artes de Lyon en 1831, antes de unirse al taller parisino de Ingres en 1833, y luego lo encontró en Roma en 1836. Adoptó un enfoque metódico y cuidadoso en su arte, dibujando y pintando según las convenciones del neoclasicismo, que se transformó en academicismo. Sus obras, caracterizadas por una precisión en las proporciones y pliegues idealmente redondeados, demuestran rigor en los estudios y bocetos preparatorios. Los gestos en sus composiciones son medidos, los colores son retenidos sin excesos, y la luz es delicadamente matizada, evitando cualquier contraste demasiado marcado.
El proyecto más grande de su vida se materializó a mediados de la década de 1850, con la creación de un conjunto de 34 cuadros acompañados de un largo poema destinado a ilustrar y narrar cada imagen. Este conjunto, titulado «El Poema del alma», se reveló durante la Exposición Universal de 1855. Desafortunadamente, quedó profundamente afectado por la falta de éxito de su obra, para la cual casi se había arruinado. Expuso la esencia de sus tormentos, en particular la idea de que el alma humana está constantemente en busca de un ideal en la Tierra. Criticó severamente la dura condición humana, condenada a sufrir de un mal romántico o de una locura inexpresable, contenida en el cuerpo en forma de espleen. Ese mismo año, se casó con Léonie de Saint-Paulet, proveniente de una familia noble de Carpentras (PACA). Poco después, se convirtió en profesor en la Escuela de Bellas Artes de Lyon por un corto período antes de establecerse definitivamente para fundar una familia de siete hijos.
Durante la década de 1870, Louis Janmot conoció a Félix Thiollier, un coleccionista de arte y erudito de Saint-Étienne, que también era fotógrafo. Thiollier decidió publicar el «Poema del alma», convirtiéndose así en el principal benefactor de Janmot. Le proporcionó un apoyo crucial, asegurando la perdurabilidad de su arte. A pesar de esto, el éxito de Janmot permaneció modesto en comparación con la amplitud de su obra, que buscaba fusionar el arte pictórico y la poesía. La sinergia entre el texto y la imagen constituye un campo de exploración sin límites. Janmot destacó las cualidades propias de cada uno de estos medios, lo que hace pertinente la comparación con William Blake. De hecho, la intensidad del imaginario único de Janmot se expresa de múltiples maneras, buscando comunicar una misma angustia y una misma esencia vital.
Es innegable que la obra del pintor lionés se inscribe en un contexto marcado por tensiones religiosas. El siglo XIX, época de contradicciones, está marcado por revoluciones y revueltas populares, mientras que el catolicismo experimenta un renacimiento. En este siglo turbulento, muchos artistas emprenden una búsqueda espiritual intensa y productiva. Con el gobierno cada vez más distante de la religión, esta se convierte en una fuente de inspiración creciente para el arte, transformándose en un nuevo recurso. Cabe destacar que, veinte años más tarde, en 1905, el Estado francés se separa oficialmente de la Iglesia. Este período anuncia la llegada de lo que Auguste Viatte calificó de «catolicismo romántico», concepto que puede interpretarse como una emoción espiritual arraigada en una fe profunda. En Janmot, esta dimensión espiritual toma la forma de una piedad inspiradora y se inscribe en un camino iniciático que el artista explora en busca de reconocimiento o, más profundamente, de la esencia misma del arte absoluto.
Berthe de Reyssac juega un papel crucial en la vida de Louis Janmot, manteniendo con él una relación estrecha. A la edad de 16 años, fue acogida por la familia de Janmot, donde aprovechó la oportunidad de aprender dibujo y pintura bajo su tutela. Posteriormente, organizó un salón literario y artístico frecuentado por Janmot, donde tuvo la oportunidad de conocer figuras como Henri Fantin-Latour y Odilon Redon. Así, Janmot no evoluciona en solitario sino dentro de un círculo restringido que lo estimula continuamente a superarse. Este entorno es fuente de inspiración y lo empuja, a veces incluso lo obliga, a producir el centenar de obras que nos han llegado. Este contexto también aclara la angustia que marcó el final de su vida, bajo el Segundo Imperio y durante la Comuna. Sus obras, consideradas en sí mismas, testimonian una reflexión teórica previa al acto creativo. Janmot, como un artesano, preparaba sus propias mezclas de pigmentos para alcanzar la tonalidad y la espesor ideales antes incluso de conceptualizar las imágenes que se materializarían en obras ahora expuestas en el museo de Bellas Artes de Lyon.
La obra de Louis Janmot se centra en torno a tres temas principales: primero, el reino divino, que simboliza el mundo de arriba; luego, la infancia, percibida como exiliada en el mundo terrenal; y finalmente, el papel protector de los Ángeles, que hacen la conexión entre estos dos mundos. Las pinturas de Janmot parecen hacer eco de los escritos de Lamartine o de Chateaubriand, compartiendo ideas similares en esa misma época. Sus cuadros, vistos como los movimientos de una sinfonía, expresan el ardiente deseo del alma humana de elevarse hacia el infinito e ilustran el viaje del hombre hacia el ideal, un camino lleno de peligros pero bajo la vigilancia benévola de los ángeles guardianes. Janmot entrelaza el romanticismo —con sus pasiones, quejas y anclaje en lo real—, el simbolismo —por su estética—, y el prerrafaelismo —con su objetivo funcional y edificante. A pesar de su mensaje ambicioso, su arte nunca realmente encontró un eco favorable entre el gran público. Propone una obra desconcertante, porque nos interpela directamente, colocándonos en una zona de confort mediante la evocación de temas e ideales familiares, al tiempo que introduce sutilmente elementos sorpresivos —una mirada cautivadora, una emoción inesperada, un color o una tonalidad particular— que despiertan nuestra curiosidad.